La Neo Geo AES nació de la decisión de SNK de ampliar su negocio más allá de los juegos arcade y el software de terceros, y entrar en el lucrativo mercado de las consolas de 16 bits. Decidió diferenciar la Neo Geo de sus competidores llevando los gráficos de calidad arcade a las salas de estar. El marketing se orientó en gran medida a convertirla en una consola para conocedores de los juegos, e incluso se presentó como un sistema de 24 bits.
La Neo Geo utilizaba un Motorola 68000, una CPU híbrida de 16/32 bits, junto con el Zilog Z80, una CPU de 8 bits, al igual que la consola Mega Drive/Genesis de Sega. La diferencia en cuanto a los bits era que la Neo Geo tenía un chipset de GPU de 24 bits, de ahí la etiqueta comercial de «24 bits» (al igual que la TurboGrafx-16 fue etiquetada como «16 bits» por su chipset de GPU de 16 bits).